Rachel és a baljós szoba, Amikor Rachel egy barátságos, idős hölgy otthonában talált szobát, úgy tűnt, mintha végre révbe érhetne élete viharos tengerén. Ám a virágmintás tapéta és a házigazda meleg tekintete mögött valami sötét dolog rejtőzött – olyasmi, ami már másnap reggel menekülésre késztette.
Néha a kétségbeesés olyan szívós kapaszkodót talál, amit az ember reménynek álcáz. Így voltam én is. Az öcsém orvosi számlái az egekbe szöktek, az egyetem kimerített, és az éjszakai pincérkedések lassan minden energiámat felemésztették.
Mikor végre sikerült bekerülnöm egy új városba, azt hittem, hogy végre feldereng a fény az alagút végén. De a lakáskeresés nyers valósága gyorsan szétoszlatta az eufóriát. A tökéletes szoba, Akkor találtam rá a hirdetésre. „Otthonos szoba egy bájos házban. Ideális egy csendes, tisztelettudó bérlő számára.”
A képek varázslatosak voltak – régies stílus, antik bútorok, és a függönyökön átszűrődő napfény, mintha egy tündérmeséből léptek volna elő. Az ár? Hihetetlenül kedvező. Úgy éreztem, az univerzum végre kegyes hozzám.
Frau Wilkins, az idős hölgy, aki a házat birtokolta, tárt karokkal fogadott. Levendulaillat lengte körül, külseje pedig a klasszikus nagymamákra emlékeztetett – gondosan elrendezett haj, kötött kardigán, és egy olyan kedves hang, amely azonnal megnyugtatott.
– Ó, te biztos Rachel vagy! – kiáltott fel, mintha régóta ismert volna. – Gyere be, drágám, gyere csak be! De amikor megfogta a kezem, furcsa érzés szaladt végig rajtam. Barátságos szemei mintha túl mélyre akartak volna látni bennem.
Egy vacsora, amely gyanút ébresztett, Az első este meghívott vacsorára. – Készítettem egy levest, pont olyat, amilyet régen a családomnak főztem – mondta nosztalgikus mosollyal. – Olyan jó érzés újra társaságban lenni. A szavai kedvesek voltak, de a hangja furcsán keményen csengett.
Miközben ettünk, a családomról kérdezgetett – az öcsémről, Tommyról, és a szüleimről, akik egy évvel ezelőtt haltak meg egy balesetben. Az együttérzése valódinak tűnt, de valami rejtett tónus a beszédében nyugtalanított. Amikor végre visszavonultam a szobámba,
kétségek kezdtek gyötörni. Vajon tényleg biztonságban vagyok itt? A lista, amely jeges rémületet hozott, Másnap reggel, mikor épp kávét akartam készíteni, egy papírlapot pillantottam meg a hűtő ajtaján. Vastag, vörös betűkkel ez állt: „HÁZIREND – FIGYELMESEN OLVASD EL!”
Ahogy sorban végigolvastam a pontokat, a szívem egyre gyorsabban vert: 1. Nincs kulcs. A házba belépni csak 9:00 és 20:00 között lehet. 2. A fürdőszoba mindig zárva van. Kulcsot csak Frau Wilkinstől kaphatsz. 3. Az ajtód mindig legyen nyitva. A magánélet titkokat szül. Fenntartva későbbi kiegészítésekhez.
A vérem megfagyott, amikor elértem az utolsó pontot. Fenntartva mire? Körülnéztem a vállam fölött, de a konyha üres volt. Aztán meghallottam a hangját a hátam mögül. – Elolvastad a szabályokat, drágám? Hátrafordultam, és a tekintetétől szinte földbe gyökerezett a lábam.
– I-igen – hebegtem. – Remek – mosolygott. – Mert ezek nem képezik vita tárgyát. Menekülés az utolsó pillanatban, Az ösztöneim azt ordították, hogy el kell tűnnöm innen – azonnal. Amíg Frau Wilkins a kertben volt, gyorsan elkezdtem összepakolni. A szívem hevesen vert, mikor bezártam a bőröndömet.
Amint elértem a bejárati ajtót, egy rejtett hangszóróból megszólalt a hangja: – Okos lány vagy, Rachel – mondta édesen, mégis fenyegetően. – De az okos lányok nem jutnak messzire, ha rossz szabályokat szegnek meg. Kirántottam az ajtót, és futásnak eredtem.
Új remény? Egy közeli parkban rogytam le egy padra, zihálva, a bőröndöm mellettem. Egy fiatal férfi ült le mellém, aki kedvesen érdeklődött, hogy minden rendben van-e. Ethan volt a neve. Beszélgetés közben elmeséltem neki Frau Wilkinst és a hátborzongató listát.
– Talán nem csak furcsa volt – mondta végül Ethan. – Lehet, hogy veszélyes is. Azóta is visszhangzanak bennem a szavai, miközben új szobát kerestem – most már valami kevésbé „tökéleteset”. De az álmaimban még mindig látom a virágos tapétát. És Frau Wilkins utolsó mondatát: „Az életben mindennek ára van.”
