Azt mondják, igazán soha nem ismerheted meg a másikat, amíg nem élsz vele. Én is így hittem, különösen az anyósom, Cordelia kapcsán. De minden megváltozott, amikor úgy döntöttem, követem őt. Amit felfedeztem, nem csupán titok volt; egy időzített bomba rejtőzött benne, amely fenyegette a családunk békéjét.
A napjaim unalmasan teltek. Szabadúszó grafikusként dolgoztam otthon, ami rugalmas életformát biztosított, és lehetővé tette, hogy a kreativitásomból tisztességes bevételt szerezzek. Xander, a férjem, hosszú órákat töltött a jogi pályán, így gyakran egyedül voltam a csendes házunkban.
A nyugalom szinte idilli volt, amíg Cordelia három hónappal ezelőtt hozzánk nem költözött.
Miután a férje meghalt, egy este remegő hangon hívott minket. „Olive, drágám… nem tudom, hogyan éljek egyedül – zokogta. – Olyan üres a ház, olyan kietlen… szükségem van a családomra.” Xander bólintott, hiszen természetesnek tűnt, hogy magunkkal visszük. De valami furcsa érzés kerített hatalmába.
Cordelia mindig is különc volt, de mostanában egyre kiszámíthatatlanabbá vált. Csütörtök reggelente korán elhagyta a házat, és késő este tért vissza – és minden alkalommal undorító szag áradt belőle: rothadó, nyirkos bűz, ami a bomlásra emlékeztetett.
A szag napokig kísértett, és képtelen voltam nem azon tűnődni, mit is csinál valójában.
„Anya, hol voltál ma?” – kérdeztem, miközben egy fazék levest kavartam, próbálva elnyomni a szagtól való undoromat. „Ó, csak régi barátokkal találkozom” – felelte lazán, de a válasza nem volt meggyőző.
„Minden csütörtökön?” – kérdeztem, próbálva közömbös maradni. „Nagyon aktív baráti társaság vagytok.” Szemei egy pillanatra rajtam időztek, majd vállat vont. „Jót tesz a léleknek a régi barátokkal való találkozás” – mormolta elfordulva.
De a szag, az a mocsok, ami körülvette… Egyre nőtt a gyanakvásom, és vele együtt a vágy, hogy felfedjem az igazságot.
A következő szerdán nem bírtam tovább. „Xander” – suttogtam, felébresztve őt. „Tényleg elhiszed, amit mond nekünk?”
„Milyen történet?” – kérdezte álmosan.
„A történet az édesanyádról. ‘Régi barátok’, minden csütörtökön? És ez a szag… ez nem normális.”
Fáradtan felsóhajtott. „Talán csak a saját módján dolgozza fel a gyászt, Olive. Az emberek különbözőképpen kezelik a fájdalmat.”
„És milyen módon? Úgy, hogy a szemétben kotorászik?” – válaszoltam dühösen.
Nevetett, és feljebb húzta a takarót. „Ne aggódj, drágám. Ez határozottan semmi.”
De nem éreztem semmi jónak. Sötét titok lappangott, és ki kellett derítenem.
Csütörtökön, betegen telefonáltam, és elhatároztam, hogy követem őt. Az ablaknál állva, mint egy nyomozó, figyeltem Cordeliát, ahogy elindul. Nagy kabátba burkolózva, táskáját szorosan a kezében tartva, pontosan úgy lépett ki, ahogy mindig.
Biztonságos távolságból követtem őt az utcán, balra fordult, majd eltűnt egy szűk sikátorban, aminek a létezéséről nem is tudtam. A szívem hevesen dobogott az izgalomtól.
Megállt egy sarokban, és körülnézett, mintha meg akarna győződni róla, hogy senki sem követi. „Hová mész, Cordelia?” – suttogtam, még nagyobb kíváncsisággal.
Ami ezután következett, messze túllépett a szokásos kávépartikon vagy bingójátékokon. Cordelia eltűnt egy régi, romos épületben, amely úgy nézett ki, mint ha egy széllökésben összedőlne. Habozva léptem be; a falakat graffiti borította, az ablakokat pedig bedeszkázták. De mély levegőt vettem, és követtem őt.
Odabent az állott levegő és a cigarettafüst nehéz szaga fogadott. Csendes mormogás és időnkénti nevetés visszhangzott a szobában. Amit láttam, elállt a lélegzetem: egy illegális kaszinó, tele villogó fényekkel és a levegőben lógó pókerzsetonok csilingelésével.
Pont a közepén – az anyósom. Az egyik asztalnál ült, folyamatosan pénzt dobált az asztalra, üveges szemekkel bámulta a kártyáit. A kezei remegtek, és az arca a megszállottság jeleit mutatta.
Az árnyékban maradtam, alig mertem levegőt venni. Fájdalmasnak tűnt, mintha a vállán cipelné a veszteségei súlyát. Néztem, ahogy veszít, nyer, majd újra elveszíti az egészet, mintha egy belső démon hajtotta volna. Közbe akartam avatkozni, hogy kirángassam a kaszinóból, de a lábam úgy éreztem, mintha a földhöz fagyott volna.
Amikor aznap késő este végre elhagyta a kaszinót, már csak az egykori önmaga árnyéka volt. Szemei üresek voltak, járása nehéz, mintha a vereségei súlyát cipelné.
Másnap reggel szembesültem vele a reggelinél. „Cordelia, hol voltál valójában tegnap?” Alig emelte fel a szemét, mielőtt halkan mormolta: „Barátokkal.”
„Hagyd abba a hazudozást” – vágtam közbe élesen. „Követtelek. Tudom, hogy egy illegális kaszinóban jártál.”
A kanál után nyúló keze megdermedt. Xander szeme tágra nyílt a meglepetéstől, és az igazság végül gátként szakadt fel, ahogy Cordelia sírva fakadt. „Én… mindent elvesztettem – zokogta. – Nem tudtam, hogyan mondjam el…”
Ezen a ponton már nem volt visszaút. Eljött a döntés ideje – mindannyiunk számára.
