Ahogy a mostohaanyám elégette a felvételi levelem, megdermedtem. Éreztem a füst szagát, láttam, ahogy a jövőm a lángok között hamuvá válik. A szívem hevesen vert, a fülemben hallottam, ahogy minden egyes dobbanás egyre hangosabbá válik.
Az álmaim – a menekülésem – elvesztek. Vagy legalábbis ezt hittem. Pár perc múlva viszont egy idegen kopogott az ajtónkon. A kezében egy rikító rózsaszín utazótáska volt – és egy üzenet az elhunyt anyámtól, ami örökre megváltoztatta az életemet.
Egy meleg, lomha áprilisi nap volt, az 2000-es évek elején. A levegő nehéz volt a virágillatotól, és az utcák forróságtól hullámzottak. Éppen a menhelyről jöttem, ahol önkénteskedtem, és egy zacskó finomsággal szorongattam Buster-t,
a mogorva, de hűséges vörös kandúrom felé. Ő volt a vigaszom, az alapom. Az egyetlen biztos pont az életemben, ami gyakran egy viharos hajóra emlékeztetett. Az anyám gyerekkoromban meghalt. Édesapámmal egy ideig csapatot alkottunk, aztán Kelly megjelent az életünkben.
Kelly. Már az első pillanattól kezdve világossá tette számomra, hogy nem vagyok üdvözölve. Nincs helyem az ő új, tökéletes életében. És amikor apám egy autóbaleset következtében, a 17. születésnapom után elhunyt, csak ő maradt.
Nincsenek rokonok, nincsenek családi barátok, akikhez fordulhattam volna – csak én és az a nő, aki az utálatot táplálta irántam. De volt egy tervem. Egyetlen levél volt a reményem. A felvételi értesítő a főiskolára. Az utolsó esélyem a szabadulásra.
Ahogy beléptem a bejáraton, éreztem, ahogy a szívem felgyorsul. Ma kellett megérkeznie a levélnek. Ma minden más lenne. De amikor kinyitottam az ajtót, egy erős, elviselhetetlen forróság csapott meg. Hócipőm megemelkedett.
Miért volt ilyen meleg a házban, mikor tavasszal jártunk? Akkor hallottam. A lángoló papír halk, alattomos pattogását. Az ujjaim elengedték a táskát, ami a padlóra esett. A tekintetem a nappaliba vándorolt. És akkor láttam őt.
Kelly keresztbe tett lábakkal ült a kandalló előtt. A tűz árnyékai táncoltak az arcán, és ő úgy tűnt… elégedett. Élvezettel. —Kelly? – remegett a hangom. – Miért égetsz tűzifát? Lassú mozdulattal elfordította a fejét, és rám mosolygott, ami fagyos, borzongató érzést keltett bennem.
—Ó, drágám – mondta szelíden, színlelt együttérzéssel. – Azt hittem, itt kellene lenned, miközben a jövőd füsté válik. A világom összezuhant. —Mi…? – suttogtam, és egy bizonytalan lépést tettem előre. Ő a tűz felé bökött, és akkor láttam.
A pattogó lángok között ott táncoltak egy nagy boríték megégett darabjai. A szemem szét tágult, miközben próbáltam kibetűzni az égő betűket. A hivatalos egyetemi logó. A nevem. Elfojtott hangot hallattam.
—A felvételi értesítőd ma jött – mondta Kelly közömbösen. – De már nincs rá szükséged. Ehelyett a nyarat – és ha okos vagy, akkor az egész jövődet – az én kávézómban töltheted. Végül is köszönheted nekem, hogy egyáltalán befogadtalak.
Nem kaptam levegőt. Az álmom. Az a keményen megérdemelt esély. Hamuvá vált. —Miért? – kérdeztem rekedten, miközben könnyek égették a szemem. Ő vállat vont, mintha mindez teljesen természetes lenne.
—Jót teszek neked, Pamela. Egy olyan ember, mint te, úgyis megbukott volna az egyetemen. Legyél hálás, hogy megmentettelek ettől. Valami sötét, izzó dolog éledt fel bennem. Düh. Fájdalom. Egy ellenállhatatlan, lángoló kétségbeesés.
Ki akartam kiabálni. Rá akartam ordítani, meg akartam kérdezni, milyen szörnyeteg ő valójában. De akkor – egy hangos, átható csengés hallatszott az ajtón. Kelly arca sötétebbé vált. Megsimította a pulóverét, és rám villantott egy mérges pillantást.
—Maradj itt – parancsolta. – Én megyek. De követtem. A testem automatikusan mozdult, miközben a gondolataim egy káoszos viharban kavarogtak, tele dühvel és megdöbbenéssel. Nem tudtam tisztán gondolkodni.
Akkor Kelly kinyitotta az ajtót. Egy idegen állt az erkélyen. Magas volt, elegáns, tökéletesen illő öltönyt viselt, és természetes tekintélyt sugárzott a nyugodt tartása. De ami elsőként felkeltette a figyelmemet, az a táska volt a kezében – egy fényes rózsaszín utazótáska.
És aztán a tekintete. Meleg. Határozott. Szinte… ismerős. —Pamela vagy? – kérdezte nyugodtan. Lenyeltem a válaszom. —Igen. —A nevem Robertson úr. – Kezet nyújtott. – Azért vagyok itt, mert az édesanyád ezt kérte tőlem.
Megdermedtem. —Az… anyám? – A szó idegenül hangzott a nyelvemen. Mintha egy másik emberé lenne, nem az enyém. Robertson úr lassan bólintott, mintha pontosan ezt a reakciót várta volna. —Édesanyáddal még az egyetemi évek alatt barátok voltunk.
Évekig kapcsolatban maradtunk. Mindig rólad beszélt, szeretettel és reménnyel. Amikor megláttam a jelentkezésed, tudtam, hogy be kell teljesítenem az utolsó ígéretét. A szívem egy ütemet kihagyott. A tekintetem Kelly felé vándorolt.
Az arca vörös foltokkal borított volt, az ajkai remegtek. —Ez… – kapkodta a szavakat. – Ez teljesen botrányos! Be fogom jelenteni az egyetemen! Ez a lány sehova nem megy! Robertson úr egy pillanatra higgadtan szemlélte őt, majd nyugodt határozottsággal szólalt meg.
—Pamela kiérdemelte a helyét az egyetemen. Kiváló teljesítményt nyújtott. Az esszéje lenyűgözte az egész felvételi bizottságot. Harcolt ezért az esélyért. A testem megremegett. Remény. Nem volt halott. Csak a megfelelő pillanatra várt, hogy lángra lobbantsa.
És most már nem hagyom, hogy elhamvadjon.
